Risa y Misericordia: La Vida y Misión del P. Matthew Phelan, O. de M.

Algunas vocaciones se revelan a través de experiencias místicas. Otras vienen a través del lento ardor de la práctica de la oración y la realización de que el plan de Dios se estaba desarrollando a través de las circunstancias ordinarias de la vida cotidiana. Para el P. Matthew Phelan, un sacerdote mercedario que actualmente sirve en el vecindario de Overbrook en Filadelfia, la llamada llegó a través de una mezcla de devoción mariana, adoración eucarística y un juego de “ruleta bíblica” bien cronometrado.

Los Mercedarios

El P. Matthew es miembro de la Orden de la Bienaventurada Virgen María de la Merced, también conocida como los mercedarios. Fundada en 1218 por San Pedro Nolasco en Barcelona, España, la Orden Mercedaria se estableció para salvar cautivos cristianos de la esclavitud musulmana— a menudo a través de negociaciones pacíficas, a veces ofreciendo sus propias vidas a cambio de la libertad de otro hombre. Un aspecto especial de la orden mercedaria es el cuarto voto que toman—dar sus vidas, si es necesario, por aquellos en peligro. Así como Cristo dio su vida por el rescate de muchos, los mercedarios están preparados para dar sus vidas por el bien del Evangelio.

Su carisma ha ido en aumento, respondiendo a formas modernas de cautiverio—ya sea adicción, familias desestructuradas, confusión espiritual o soledad.

Años de Crecimiento

El P. Matthew es el más joven de cuatro hijos. Su madre fue una convertida judía al catolicismo, criada en un hogar judío secular que luchaba con la fe, como muchos judíos, después de la Segunda Guerra Mundial. A través de su propio viaje de autodescubrimiento y búsqueda de la verdad, finalmente se convirtió al catolicismo a la edad de 18 años. La madre del padre Matthew se casaría más tarde con su padre, tras un encuentro fortuito en una boda.

El padre Matthew y sus otros 3 hermanos vivieron en una típica vida familiar católica—la Misa los domingos y los días festivos eran innegociables—el P. Matthew admite que su fe temprana era tibia, pero más tarde él y su familia se encenderían a través de un poderoso encuentro con la Bienaventurada Virgen María.

Una Conversión Inspirada en María que Lleva a Más

Todo comenzó a cambiar cuando el padre Matthew y su familia descubrieron un libro sobre apariciones marianas, particularmente Nuestra Señora de Fátima y Lourdes. Leerlo lo sacudió. “Me asustó mucho,” dijo con franqueza. “Me di cuenta de que me estaba midiendo por estándares humanos y no por la gracia de Dios.”

Esa realización lo llevó a la confesión—y a un camino de renovación. Comenzó a asistir a Misa diaria, rezar el Rosario y pasar tiempo en adoración eucarística, a menudo después de terminar turnos nocturnos durante su tiempo trabajando en UPS.

El P. Matthew no entró a la vida religiosa de la noche a la mañana. Inicialmente persiguió el periodismo en la Universidad de Marquette en Milwaukee, soñando con una carrera en política, pero más tarde descubrió el periodismo de difusión y se enamoró del proceso creativo de los medios. Después de la universidad, cuando el padre comenzó a trabajar en producción de televisión por cable, desarrolló una gran vida de oración y rutina de asistir a la Misa diaria y adoración.

Aunque amaba su trabajo en la difusión, poco a poco sintió a Dios trabajando en su corazón a través de su sencilla pero llena de fe rutina diciéndole que había algo más. “Pasé mucho tiempo diciéndole a Dios lo que quería hacer. Pero nunca le había preguntado qué quería Él.” Admitió el padre.

Una noche durante la adoración, en un momento en el que buscaba dirección sobre el plan de Dios para su vida, jugó lo que él llama “ruleta bíblica.” Con los ojos cerrados, abrió su Biblia y apuntó a un versículo, pensando que cualquier versículo que le tocara le daría la claridad que tanto desesperadamente buscaba. Cayó en Mateo 9:9: “Jesús le dijo: ‘Sígueme.’ Y él se levantó y lo siguió.”

Eso fue toda la claridad que necesitaba.

Poco después, asistió a la conferencia del Instituto de Vida Religiosa en el Seminario de Mundelein en Illinois, donde conoció a los mercedarios por primera vez. Después de una visita providencial a su casa de Filadelfia—donde complicaciones de viaje lo dejaron totalmente dependiente de su hospitalidad—lo supo. Dios lo estaba llamando aquí. “Me senté en la capilla, abrumado, y lloré a mares ante el Santísimo Sacramento. Sabía que esto era lo que era.”

Viviendo la Misión y el 4to Voto

Hoy, el P. Matthew sirve como párroco de la Parroquia Nuestra Señora de Lourdes en el vecindario de Overbrook de Filadelfia, una comunidad históricamente conocida como la “Parroquia de la Puerta.” Ubicada en la frontera entre el condado de Filadelfia y el condado de Montgomery.

Comparte el ministerio con el P. Justin Freeman, O. de M., quien es tanto vicario parroquial como superior local de su casa, así como el Hermano Dominic, que enseña en West Catholic High School.

Su vida está construida en torno a la oración, comidas comunitarias y una gran cantidad de “gestión del caos”—equilibrando la administración con la misión de liberar almas.

En 2015, los mercedarios lanzaron una organización sin fines de lucro para ayudar a vivir su cuarto voto redentor en tiempos modernos. La Fundación San Ramón Nonato para la Libertad, la Familia y la Fe se enfoca en sanar a las familias heridas por el divorcio y el trauma.

Hoy, proporciona acompañamiento espiritual, sesiones de escucha gratuitas y acceso a un sacerdote—generalmente el P. Justin—para aquellos que simplemente necesitan a alguien que los escuche. El padre Matthew explicó: “Mucha gente no necesita un exorcista. Solo necesitan a alguien con quien hablar.”

Un Carisma de Humor

Si hay un rasgo único que el P. Matthew aporta a su ministerio, es el humor jovial. El padre traza las raíces de su carisma personal a una inesperada estancia en el hospital en 2016, tras una cirugía de rodilla y una infección por estafilococo. Durante su tiempo en recuperación, recibió una inspiración de nuestra Señora para usar su tiempo en el hospital para compartir la alegría del Señor. “No quería que nadie saliera de mi habitación de hospital sin una sonrisa en su cara.” dijo. Ese pequeño objetivo se convirtió en una especie de mini-ministerio—y se quedó. Ya sea bromeando con sus hermanos, difuminando dramas parroquiales o simplemente haciendo reír al personal del hospital, el P. Matthew sabe que la alegría rompe cadenas, también.

Consejos para la Discernimiento

Como siempre en la Vida de un Sacerdote, Allie pide consejos sobre el discernimiento vocacional. El padre respondió casi de inmediato “No te unas al ‘club de los discernidores perpetuos.’” Aunque a primera vista podemos reírnos sobre la idea de alguien que delibera perpetuamente, es la triste realidad en nuestra cultura hoy. Los jóvenes a menudo se sienten paralizados a la hora de tomar una decisión. El padre Matthew habló directamente sobre este problema y nos asegura que “Si sientes que estás llamado, da el salto. Si no es tu vocación, la Iglesia te guiará. Incluso si dejas el seminario, nada se desperdicia. Ganarás autoconocimiento, crecerás en gracia y Dios usará eso.”

Escucha al P. Matthew en el Life of a Priest podcast—¡solo en la Tabella App!